home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061890 / 0618110.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.4 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 72Let Us Pray
  2.  
  3.  
  4. The court okays religious clubs in public high schools
  5.  
  6.  
  7.     To Bridget Mergens Mayhew, the idea of forming an
  8. extracurricular Christian club at Omaha's Westside High School
  9. five years ago seemed simple enough. "There are a lot of
  10. pressures on kids," she recalls, "and we just wanted to get
  11. together and pray." But school authorities turned down her
  12. plea, fearing it would violate the separation of church and
  13. state. The refusal touched off a fractious legal battle that
  14. last week culminated in a spectacular win for Mayhew and her
  15. friends: a major decision from the U.S. Supreme Court barring
  16. discrimination against voluntary religious clubs in public high
  17. schools. The court action was an obvious victory for
  18. conservative groups who have been trying for more than 25 years
  19. to reintroduce some sort of prayers into the schools.
  20.  
  21.     By an 8-to-1 vote, the high bench upheld the
  22. constitutionality of Congress's 1984 Equal Access Act. The
  23. measure says that no public secondary school receiving federal
  24. funds may bar student clubs on the basis of their "religious,
  25. political [or] philosophical" views, if the school permits one
  26. or more "noncurriculum" groups to meet after school hours.
  27.  
  28.     Decisively coming down on the side of free expression last
  29. week, the court gave that statute a broad interpretation.
  30. Justice Sandra Day O'Connor declared that the law's
  31. equal-access requirement can be triggered by the presence of
  32. any group, even a chess club, that does not "directly relate
  33. to the curriculum." She maintained that, just like college
  34. students to whom the court has previously applied equal-access
  35. principles, "secondary school students are mature enough and
  36. are likely to understand that a school does not endorse or
  37. support student speech that it merely permits on a
  38. non-discriminatory basis."
  39.  
  40.     Justice John Paul Stevens lambasted the decision in his lone
  41. dissent. "Can Congress really have intended," he wrote, "to
  42. issue an order to every public high school in the nation
  43. stating, in substance, that if you sponsor a chess club, a
  44. scuba diving club, or a French club -- without having formal
  45. classes in those subjects -- you must also open your doors to
  46. every religious, political, or social organization, no matter
  47. how controversial or distasteful its views may be? I think
  48. not." Even Justices Thurgood Marshall and William Brennan, who
  49. concurred with the majority ruling, expressed serious
  50. reservations. In order to preserve the separation of church and
  51. state and counteract peer pressures, the pair insisted, schools
  52. must "make clear that their recognition of a religious club
  53. does not reflect their endorsement of the views of the club's
  54. participants."
  55.  
  56.     Not surprisingly, Mayhew was elated by the court decision.
  57. "This is a clear statement that school administrators across
  58. the U.S. must respect the religious beliefs of students and
  59. allow them to form clubs for prayer and support," she said.
  60. Much of the country's religious establishment also welcomed the
  61. ruling. "The court recognized the critical distinction between
  62. school-sponsored and student-sponsored religion: the former is
  63. unconstitutional; the latter is not," declared the Baptist
  64. Joint Committee on Public Affairs, the Christian Legal Society,
  65. the National Association of Evangelicals and the National
  66. Council of Churches in a joint statement. But some groups,
  67. including civil liberties organizations, were much less
  68. sanguine. Warned Robert Lifton, president of the American
  69. Jewish Congress: "The decision will open up the nation's public
  70. high schools to proselytizing by organized student religious
  71. clubs and will ultimately result in religious divisiveness."
  72.  
  73.     Educators are concerned that last week's decision will cut
  74. into their authority to control what takes place inside the
  75. schoolhouse. The ruling, they fear, could place many schools
  76. in a difficult bind: it could pressure them to open their doors
  77. to all kinds of advocacy groups -- contentious pro-life and
  78. pro-choice clubs, for example -- or force them to prune down
  79. the range of extracurricular activities and eliminate popular
  80. groups like drama clubs and community-service clubs. Either
  81. way, education may not necessarily come out the winner.
  82.  
  83.  
  84. By Alain L. Sanders. Reported by Jerome Cramer/Washington.
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.